LA FORMACIÓN DE LA TIERRA

Introducción

Hace unos 5.000 millones de años, algo comenzó en una región de la Vía Láctea que dio origen a lo que hoy conocemos como nuestro sistema solar. Una nube interestelar, formada por polvo de silicatos y gas (hidrógeno, helio) albergaba la materia prima de nuestro sistema planetario. Pero su presencia no era suficiente; fue necesaria una perturbación para que esta nube comenzara a contraerse. ¿Cómo se llegó a producir esa perturbación?

Mucho Hierro

Debido a la abundancia relativa de hierro encontrado en el sistema solar, tanto en la Tierra como en otros cuerpos, y a que este elemento es generado en el interior de las estrellas masivas que mueren como supernovas, los científicos piensan que la explosión de una supernova cercana a la nebulosa primigenia fue la causa de que ésta comenzara su contracción, además de enriquecerla en hierro. La contracción de la nube originó, en primer lugar, el colapso de materia en su zona central, más masiva, generándose el protosol. El resto de la nebulosa, que se concentraba en forma de disco girando alrededor de la región central más masiva, sufrió un descenso de su temperatura, con la consecuente condensación de la materia interestelar para formar grandes minerales. Esta condensación no tuvo lugar al mismo tiempo para todos los elementos, puesto que cada mineral tiene distinta temperatura de fusión. Así, los primeros en condensarse fueron los metales como el hierro o el níquel; posteriormente se condensaron los silicatos; y por último los llamados hielos: agua, amoniaco, metano.

Reacciones

Cuando la masa y la temperatura del protosol alcanzaron unos determinados valores, comenzaron a tener lugar reacciones de fusión nuclear en su interior, convirtiéndose en una estrella. Se generó entonces una nueva fuente de calor y un viento solar intenso, formado por partículas ionizadas, que sería capaz de expulsar del sistema solar el material no condensado.

En el momento de la formación del sol, grandes bloques planetesimales (similares a lo que hoy son los asteroides) giraban alrededor de la estrella en órbitas elípticas más o menos excéntricas. Durante un intervalo de tiempo no muy superior a 100.000 años, estos planetesimales estarían chocando entre sí. En los choques, que se producían a grandes velocidades, los planetesimales se fragmentarían, siendo más fácil de esta manera la creación de materia por efecto de la atracción gravitatoria, a la par que sus órbitas se irían juntando, hasta que finalmente tuviesen órbitas coplanarias; esto es, todos los planetesimales giraban en el mismo plano.

Transformaciones

Cuando los planetas alcanzaron una masa próxima a la actual, es de esperar que ejercieran una mayor atracción sobre los fragmentos más pequeños, de manera que la acreción de materia se facilitaría, originándose un intenso bombardeo meteorítico. La consecuencia inmediata fue un aumento de la temperatura y una fusión parcial de la superficie del planeta: se origina el océano de magma, similar a los mares de la luna. La formación de este océano de magma dio lugar a una importante liberación de gases; los que no pudieron escapar debido a su baja velocidad quedaron atrapados en el campo gravitatorio terrestre formando la protoatmósfera.

El cese de la actividad meteorítica trajo consigo un enfriamiento del planeta en su conjunto (tanto a nivel de superficie como a nivel de protoatmósfera). En el momento en que la temperatura desciende por debajo de 100ºC, se produjo la condensación de una gran cantidad de vapor de agua, cuya precipitación sobre la superficie llenó las depresiones de la corteza y formó los oceános. La edad encontrada de la condensación de agua es de unos 3.800 millones de años, que es también la edad más antigua encontrada en las rocas de la corteza.

En el momento en que en el planeta hay una corteza sólida diferenciada de la hidrosfera, y una atmósfera van a comenzar los procesos geológicos, que cambiarán el primitivo aspecto de la superficie y lo modelarán hasta su apariencia actual.

Autor: Gema Mónica Heras Hitos.
Publicado el 28 de febrero de 2001.