¿Qué es la Sismología?

La sismología es la ciencia que estudia los terremotos. Esto incluye los mecanismos que los causan, el estudio de las ondas sísmicas y sus procesos de propagación, y por último las formas de predecir estos terremotos para evitar males mayores.

¿Qué causa los Terremotos?

La principal causa de los terremotos son los continuos movimientos de las placas tectónicas que forman la corteza terrestre. (Ver artículo "Tectónica de placas y deriva continental"). El roce de estas placas puede provocar deformaciones y roturas. Otra posible causa de terremotos son las erupciones volcánicas. Ambos fenómenos están muy ligados entre sí, y la erupción de un volcán puede traer movimientos sísmicos como otra de sus consecuencias.

Hay más posibles causas, que podríamos denominar artificiales: el hombre puede causar un terremoto como consecuencia de las explosiones que provoca. De todos los mencionados, los primeros, los terremotos tectónicos, son los más significativos. Siempre que hay un terremoto hay una gran liberación de energía. Esta brusca liberación se propaga en forma de ondas, que reciben el nombre de ondas sísmicas. Hay varios tipos:

• Ondas másicas, que se propagan a través de la masa de la Tierra.
• Ondas de superficie, que como indica su nombre se propagan únicamente por la superficie de la corteza terrestre.
• Oscilaciones libres, que se propagan tanto por la superficie como por el interior de la Tierra.

Algunos Términos muy Utilizados.

Dos palabras que se suelen confundir son epicentro e hipocentro. Hipocentro es el punto real donde se localiza el origen de un terremoto en el interior de la Tierra y epicentro es un punto de la superficie que se localiza sobre el hipocentro. Al hipocentro también se le denomina foco. Réplicas: Es usual que después de un terremotos se den otros de menor intensidad e la misma zona Zonas sísmicas: La corteza de la Tierra, como ya hemos mencionado, está formada por placas tectónicas Las zonas de nuestro planeta en las que dichas placas confluyen son más propensas a sufrir terremotos (y erupciones volcánicas). Estos lugares reciben el nombre de zonas sísmicas.

¿Cómo Medimos la Intensidad de un Terremoto?

Existen diferentes escalas para hacerlo, pero sin lugar a dudas la más conocida es la escala de Richter (ideada por el sismólogo norteamericano Charles Francis Richter). Esta escala tiene va desde el 1 hasta el 9,5, siendo el 1 el que marca la menor intensidad y el 9,5 la máxima del siguiente modo (el valor máximo es algo que aún no está claro del todo):

• >8: Destrucción casi total
• 7,4-8: Gran destrucción
• 7-7,3: Destrucción severa
• 6,2-6,9: Destrucción de algunos edificios
• 5,5-6,1: Desperfectos en edificios
• 4,9-5,4: Percibido por toda la población
• 4,3-4,8: Percibido por una parte importante parte de la población
• 3,5-4,2: Percibido por una pequeña parte de la población
• 2,0-3,4: Únicamente detectados por instrumental

Vamos a ser más precisos. En realidad la escala de Richter lo que mide es la magnitud de los terremotos, aunque está basada en otra, la escala de Mercalli, que sí mide la intensidad de los sismos. ¿Cuál es la diferencia?

La intensidad de un terremotos es el grado de destrucción que los terremotos causan sobre la superficie terrestre en las zonas afectadas, es decir los daños causados tanto al hombre como a sus construcciones y edificios. De este tipo son las escala de Mercalli y la de Rossi-Forel. La escala de Rossi-Forel, por ejemplo, tiene 10 grados, que van desde el 1, que sería un terremoto sólo detectable con instrumental, hasta el 10, que sería el máximo desastre posible con fisuras en la corteza terrestre y destrucción total de edificios. La escala de Mercalli es muy similar pero los grados van desde el 1 hasta el 12.

La intensidad es una medida cualitativa de los terremotos. La magnitud de un terremotos es una medida de la energía que se libera a causa de un terremoto. Como ya hemos mencionado la más conocida es la escala de Richter. La magnitud es una medida cuantitativa de los terremotos.

Algunos de los más terribles:

• 1556: Shensi (China): 830.000 muertos
• 1737: Calcuta (India): 300.000 muertos
• 1906: San Francisco (Estados Unidos): 1.000 muertos; 8,2 en la escala Richter.
• 1908: Messina (Italia): 100.000 muertos; 7,5 en la escala Richter
• 1920: Kansu y Stransi (China): 200.000 muertos; 8,5 grados en la escala Richter.
• 1923: Tokio (Japón): 99.000 muertos; 8,3 en la escala Richter
• 1960: Agadir (Marruecos): 15.000 muertos; 5,8 en la escala Richter
• 1962: Irán: 20.000 muertos; 7 en la escala Richter
• 1964: Anchorage (Alaska). 173 muertos; 8,3 en la escala Richter
• 1976: Guatemala: 22.000 muertos; 7,3 en la escala Richter
• 1976: China: 650.000 muertos; 7,2 en la escala Richter
• 1985: Ciudad de México (México): Dos terremotos de 7,9 y 8,3 en la escala Richter

Autor: Javier de Ríos Briz.