Introducción
A lo largo de la historia de la Tierra se han producido cambios bruscos provocando la extinción de numerosas especies, ahora fósiles. Durante los últimos 600 millones de años han ocurrido un total de entre 14 y 18 extinciones en masa (muertes masivas de organismos como consecuencia de cataclismos).
El concepto de extinción es uno de los mayores aportes de la paleontología, que junto con la idea de tiempo geológico (La Tierra tiene 4500 millones de años) y la tectónica de placas (La Tierra dinámica) constituyen tres pilares fundamentales de la geología, y la gran aportación de ésta a la sociedad actual.
Causas de las Extinciones Masivas
Se pueden dividir en tres tipos, variablemente relacionadas:
- Causas biológicas: aparición de nuevas especies en la cadena trófica.
- Cambios en la dinámica del planeta: erupciones volcánicas, variaciones del nivel del mar y cambios climáticos.
- Cambios producidos por causas extraterrestres: impacto de meteoritos.
Principales Extinciones en Masa
- Final del Cámbrico: posible extinción de la fauna ediácara.
- Finales del Ordovícico: afecta principalmente a fitoplacton y braquiópodos.
- Devónico superior: apenas afectó a la fauna terrestre, pero sí a la marina tropical (briozoos, moluscos, corales, equinodermos y trilobites).
- Pérmico superior y Triásico: a final del Pérmico se extinguió sobre todo la fauna marina, mientras que durante el Triásico se dan numerosas extinciones que afectan tanto a fauna marina como a continental.
- Finales del Cretácico.
La Extinción de Finales del Cretácico.
Ocurrió hace aproximadamente 65 millones de años. Es la extinción masiva más conocida, ya que en ella se extinguen, junto a otros, los dinosaurios, que habían estado dominando la Tierra durante millones de años. La hipótesis más aceptada es la del impacto meteórico, avalada por los descubrimientos realizados durante los últimos veinte años, pero existen otras posibles hipótesis.
Principales Alternativas al Impacto.
- Hipótesis biológicas: inadecuación funcional o competencia entre especies.
- Hipótesis geológicas: variaciones climáticas, variaciones en el nivel del mar o grandes erupciones volcánicas como la que ocurrió en la India (basaltos de la meseta del Dekán).
Hoy en día se tiende a pensar que la extinción fue causa de la conjunción de todos estos factores. Probablemente las especies ya habían comenzado a extinguirse y el impacto tuvo un efecto "golpe de gracia" contribuyendo a su extinción definitiva.
Límite K/T, una de las Pruebas del Impacto Meteórico.
Fue en el año 1978 cuando Walter Álvarez, geólogo de la universidad de Berkely, tomó muestras de una pequeña capa de arcilla de los Apeninos. La capa databa de finales del Cretácico y principios del Terciario (hace 65 millones de años), quedando como límite entre dos paquetes de sedimentos con un contenido fósil muy distinto, indicativo de una gran extinción.
Al analizar la muestra, encontró un alto contenido de Iridio, uno de los constituyentes de los meteoritos y muy escaso en la corteza terrestre. Dedujo que esa elevada concentración, era fruto de la deposición del polvo producido en la explosión causada por el impacto y que pulverizó el meteorito al instante.
Posteriormente la capa a la que se le dio el nombre de límite K/T (Cretácico-Terciario) fue encontrada en numerosos lugares del mundo, convirtiéndose en la prueba más evidente del impacto meteóríco.
En 1991, un nuevo descubrimiento refuerza la hipótesis: en la península del Yucatán (México), durante unas exploraciones petrolíferas aparece un cráter enterrado bajo 600 metros de sedimentos, y que tras estudios magnéticos revela una estructura circular.
En España el límite K/T se ha encontrado en numerosos lugares, siendo los más estudiados Caravaca (Murcia), Agost (Alicante) y varias secciones en la cuenca vasco-cantábrica (sur de Francia y norte de España).
Historia del Impacto.
El asteroide, de 9.5 kilómetros de diámetro, se estrelló a 100000 kilómetros por hora, liberando una energía equivalente a 100 millones de bombas de hidrógeno. Todo quedó totalmente destruido en 180 kilómetros a la redonda. El impacto pulverizó billones de toneladas de roca que quedaron en suspensión en la atmósfera, impidiendo el paso de la luz solar. Una vez se depositó todo el polvo, el CO2 acumulado en la atmósfera (uno de los responsables del efecto invernadero) produjo un incremento de temperatura. Los glaciares se derritieron, el nivel de los mares subió y se modificaron los ecosistemas, extinguiéndose una gran cantidad de especies. Se estima que las especies marinas extinguidas alcanzaron un total del 76 por ciento.
¿Se Puede Volver a Producir?
Se han encontrado más de 120 cráteres de impacto en el planeta indicándonos que a lo largo de la historia de la Tierra los impactos han sido una constante. Se estima que la frecuencia es de 1 millón de años. El riesgo de impactos menores es más grande, como el que ocurrió en Tunguska (Siberia), en 1908, de 30 metros de diámetro, y que destruyó una amplia zona de bosque.
A raíz de estas últimas investigaciones el gobierno de Estados Unidos se ha tomado en serio el problema y ha puesto en marcha varios programas de rastreo de asteroides peligrosos. Uno de los proyectos de la NASA, espera tener un censo completo de asteroides y cometas para el año 2015.
Autor: Hugo Corbí Sevila.
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