La primera obligación de un artículo de divulgación como éste es aclarar que bajo el nombre de diabetes se alojan dos enfermedades diferentes. Una de ellas, bastante rara, se denomina diabetes insípida, y está motivada por los bajos niveles de una hormona de la hipófisis llamada vasopresina, lo que provoca una intensa sensación de sed y la emisión de grandes cantidades de orina.

La segunda enfermedad es la diabetes mellitus, y ésta es la que de manera coloquial todos conocemos como diabetes.

Siguiendo con las aclaraciones también hay que mencionar que la diabetes mellitus tiene dos formas. La diabetes mellitus tipo I o insulino-dependiente, que representa alrededor del 10% de los casos, y que como ya deja intuir su nombre viene causada porque el cuerpo del paciente es incapaz de producir la hormona insulina o la produce en muy baja cantidad. Es la forma más grave de la enfermedad, generalmente se da en niños o en adolescentes y el paciente va a necesitar inyectarse insulina con regularidad para suplir la que el cuerpo es incapaz de "fabricar".

La diabetes mellitus tipo II o no insulino-dependiente es una forma más leve de la enfermedad que representa el otro 90% de los afectados por la diabetes mellitus. Afecta a personas adultas, y en ella la producción de insulina es menor de la normal o existe algún problema en el uso de esta insulina que impide que pueda cumplir con su misión.

Hay quien incluye en esta lista un tercer tipo de diabetes mellitus: la diabetes gestacional, que como su nombre indica se da en mujeres embarazadas. Lo normal es que tras la gestación desaparezca, pero queda la posibilidad de que en el futuro estas mujeres desarrollen una diabetes de tipo II.

¿Por qué es tan importante la insulina?

La insulina es una hormona producida en el páncreas. Su importancia radica en que es la encargada de posibilitar la entrada de la glucosa en las células para servir de fuente de energía para éstas. (La glucosa es un azúcar simple que llega a la sangre fruto de la digestión y el catabolismo de azucares más complejos). Si falta la insulina, o no cumple con la misión mencionada por algún motivo, aumenta el nivel de glucosa en la sangre provocando una hiperglucemia, uno de los rasgos principales de la diabetes mellitus. Es lo que coloquialmente se conoce como "tener alto el azúcar en sangre".

Diagnóstico y síntomas

La principal forma de diagnóstico de la diabetes, aparte del hecho de observar los síntomas que comentaremos, es realizar un análisis de glucemia en sangre, para detectar el que ya hemos mencionado como el principal rasgo de la diabetes: la hiperglucemia.

Síntomas iniciales: Polidipsia (mucha sed), poliuria (mucha orina), polifagia (mucha hambre) y pérdidas de peso.

Afecciones crónicas: a largo plazo afecta a diferentes órganos: riñón (insuficiencia renal), ojos (retinopatía), problemas cardíacos (infartos de miocardio) y alteraciones en extremidades.

Lógicamente la sintomatología depende de si se sufre diabetes tipo I o tipo II. La diabetes tipo II puede evolucionar sin síntomas, o estos tardan mucho en aparecer. La diabetes tipo I aparece de forma brusca, y de hecho a veces se detecta por la presencia de los síntomas iniciales. Y a estos síntomas hay que sumar la cetoacidosis. Aclarar que esto es pequeño acercamiento a la sintomatología de esta enfermedad, que por su complejidad requeriría explicaciones mucho más amplias.

Tratamiento

Hay dos tipos de tratamiento: la insulina y los antidiabéticos orales (en forma de pastilla). Una vez más depende del tipo de diabetes que se tenga. Como resumen se puede decir que las personas con diabetes mellitus tipo I tendrán que inyectarse insulina, y las personas con diabetes mellitus tipo II usarán los antidiabéticos orales. No es tan sencillo porque los diabéticos tipo I aunque no pueden prescindir de la insulina pueden tomar antidiabéticos orales para reducir las dosis de insulina necesarias, y los diabéticos tipo II puede llegar un momento en que necesiten empezar a tratarse con insulina.

La insulina ha de inyectarse porque si se tomara por vía oral sería digerida. Actualmente se está investigando sobre nuevas formas de administración. Los antidiabéticos orales más usados son: metformina, sulfonilureas e inhibidores de las alfa-glucosidasas.

Un último pilar del tratamiento, vital para todos los diabéticos, consiste en hacer ejercicio y en tener una dieta adecuada. Hay que tener en cuenta que uno de los principales factores que predispone a la aparición de la diabetes de tipo II es la obesidad.

Un aspecto que hay que resaltar de la diabetes es que es una enfermedad crónica con la que hay que acostumbrarse a convivir, ya que no tiene cura. Hay que mantener los niveles de glucosa en niveles adecuados para evitar posibles complicaciones a largo plazo.

Autor: Javier de Ríos Briz