CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA
Introducción
La atmósfera no es una masa de aire homogénea que no influye en la vida, sino todo lo contrario. La atmósfera de la Tierra tiene
una peculiar composición y estructura formada a lo largo del tiempo, que posibilita el desarrollo de la vida en el planeta. Sus 200 Km de espesor se
dividen en una serie de capas, cada una con una composición diferente y con unas características y función especiales. Además, no son masas inertes,
sino que se mueven y eso hace que se regularicen los cambios que se producen como consecuencia de la vida. Se podría decir que la vida en
la Tierra desestabiliza la atmósfera, y esta, por mecanismos propios y gracias al sol, vuelve a estabilizar las cosas, desarrollándose un gran
ciclo muy complejo.
¿Cuál es la Contaminación?
Por contaminación atmosférica se entiende la presencia en el aire, no solo en el que respiramos, sino también en las
capas superiores, de sustancias y formas de energía que alteran la calidad del mismo, implicando daños o graves molestias para
la vida, o siendo egoístas con la Naturaleza, para las personas.
Atendiendo al tipo de contaminante se pueden clasificar en sustancias químicas y en formas de energía;
dentro de este último grupo se encuentran las radiaciones ionizantes y el ruido con gran importancia en procesos de degradación
ambiental. Pero los principales contaminantes son las sustancias químicas. Se pude hablar de contaminantes primarios y contaminantes
secundarios.
Contaminantes Primarios
Los contaminantes primarios son aquellas sustancias que son vertidas diréctamente a la atmósfera desde los
focos contaminantes. Son de naturaleza y composición química muy variada pudiéndose agrupar por su estado físico (sólidos, líquidos, gases)
o por su elemento químico común (compuestos de azufre, de nitrógeno, de cloro, ...) La lista completa de los contaminantes potenciales, y reales,
es tan larga que no merece la pena escribirla, sin embargo seguro que a todos nos suenan el monóxido de carbono
(CO), el dióxido de
carbono (CO2), metano (CH3), los clorofluorocarbonos (CFCs), ...
Contaminantes Secundarios
Los contaminantes secundarios son los que no se vierten directamente a la atmósfera, sino que se producen
como consecuencia de las transformaciones y reacciones químicas y fotoquímicas (cuando interviene la luz), que sufren los
contaminantes primarios. Los principales problemas que generan los contaminantes secundarios son la contaminación fotoquímica,
acidificación del medio y disminución del espesor de la capa de ozono. Las contaminación fotoquímica es consecuencia de
al oxidaxión de compuestos (estos compuestos son "corrosivos")Los óxidos de azufre y de nitrógeno se transforman en ácidos
(incluso el tan conocido como potente ácido sulfúrico), que por las lluvias precipitan sobre la superficie de la Tierra, provocando graves daños a plantas, animales, y a nosotros mismos. Sustancias como los CFCs, el dióxido de carbono y el metano (entre otros
también importantes aunque con menos publicidad en la polémica del ozono), son los que se encargan de neutralizar el ozono (03)
provocando la disminución de la protección contra los rayos ultravioletas del sol, que no pueden ser absorbidos y llegan hasta nosotros.
Origen, Focos de Emisión
La mayoría de los productos contaminantes que genera el hombre existen de forma natural producidos por volcanes,
incendios forestales, y descomposición de la materia orgánica en el suelo y en las masas de agua (principalmente océanos). Por tanto, el problema
de la contaminación no es sólamente por el tipo de sustancias que vertemos al medio de una u otra manera, sino de la cantidad de estos vertidos.
A la hora de estudiar las sustancias contaminantes hemos de tener en cuenta conjuntamente la naturaleza y la cantidad de dichas sustancias.
Los orígenes de las emisiones contaminantes antropogénicas no se le escapan a nadie: vehículos, procesos de combustión como calefacciones
domésticas, calderas, y todo tipo de industrias.
Efectos Generales de los Contaminantes
Los efectos producidos por la contaminación atmosférica dependen de la naturaleza de los contaminantes,
concentración y tiempo de exposición a ellos. Estos factores no sólo dependen de las emisiones sino también de
factores climáticos que facilitan o dificultan su dispersión, los trasladan de un sitio a otro, etc. Los efectos sobre la salud humana
son dificilmente cuantificables, pero está probada la relación con problemas respiratorios leves y graves. Aparte de esto son innumerables las malas
influencias que supone para los órganos y sistemas de nuestro cuerpo la acumulación de sustancias nocivas al estar expuestas a ellas
constantemente.
Sobre las plantas los efectos son muy variados según el tipo de planta. Normalmente se toman en poca consideración los
daños sobre las plantas, porque no son visibles sin un estudio exahustivo, pero a medio plazo pueden mermar considerablemente la calidad de vida vegetal
de una zona, y por tanto del ser humano. Además la contaminación atmosférica provoca lluvias ácidas, es decir, los ácidos que han sido emitidos y
otros que se han formado por reacciones de sustancias entre sí o con el sol, caen sobre la superficie terrestre con la lluvia, dañando gravemente masas forestales,
animales, y una vez más, al hombre. El clima también se ve alterado. Este efecto lo conocemos todos como efecto invernadero. Su origen está muy
discutido, pero ya nadie niega que por lo menos a escala local y temporalmente, las situaciones climáticas se ven distorsionadas por la contaminación.
Otra alteración visible es la de los materiales, patente en los edificios y monumentos artísticos más antiguos, ennegreciéndolos y corroyéndolos.
Autor: A.M.
Publicado el 28 de junio de 2000.
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