LA LOCURA DE LAS VACAS

Últimamente se ha venido escuchando sobre una enfermedad que causa una especie de "pérdida del juicio" en los bovinos y que, además, afecta al ser humano. Se trata nada más ni nada menos que de la Encefalitis Espongiforme Bovina (EEB) o mal llamada enfermedad de las "Vacas Locas".

¿Qué es la EEB?

Pertenecientes al grupo de Encelopatías Espongiformes Transmisibles (EET), es una enfermedad del sistema nervioso central que le da al cerebro un aspecto esponjoso debido a la aparición de vacuolas (cavidades con líquido) microscópicas.

Una Familia muy Peligrosa

Es importante señalar que dentro de las EET se encuentran otros padecimientos que siguen un patrón común:
a) Período de incubación muy prolongado
b) Temblor incontrolable
c) Vértigo
d) Transmisibles entre individuos
e) En el cerebro provocan aparición de depósitos de proteínas llamadas amiloides y de vacuolas.
Dichos padecimientos no sólo pertenecen a los animales, sino se han registrado casos en humanos desde hace tiempo.

ANIMALES	HOMBRE
SCRAPIE O TEMBLADERA DEL CARNERO, que afecta a ovejas y cabras. Descubierta en 1732	KURU, descubierta en caníbales de Nueva Guinea en 1957
EEB O ENCEFALITIS ESPONGIFORME BOVINA, 1980.	CREUTZFELDT-JAKOB (ECJ), en 1920
	nvECJ, variante de la anterior (proveniente de las vacas), en Reino Unido, 1986.

¿Cómo Surgió?

En Inglaterra, alrededor de 1980, se introdujeron novedades en la dieta de dicho ganado: los alimentaban con piensos (suplementos alimenticios) a base de harina elaborada con carne y hueso de ovejas muertas por Scrapie, convirtiéndolas así en carnívoros, lo que se cree que fue el inicio de la enfermedad, pues se desarrollaron nuevas características en estos animales y así, adquirieron capacidad patógena para el humano.

¿Cuáles son los síntomas de los Animales??

El período de incubación en los vacunos es de 2-8 años, y en el humano va de 4-40 años, prefiriendo de 10-15 años.

Sus efectos son:
1.- Degeneración del sistema nervioso.
2.- Terror a la luz.
3.- Cambios de temperamento: agresión y nerviosismo.
4.- Falta de equilibrio, incoordinación y dificultad para levantarse.
5.- Disminución en la producción de leche.
6.- Pérdida de peso y muerte.

¿Y qué pasa con el Hombre?

Las partes del ganado consideradas como de riesgo son: cerebro, vísceras, espina dorsal y músculos pegados al hueso. Por esto el hombre, al consumirlos, adquiere la enfermedad en forma de nvECJ. Sin embargo, no sólo se da por este medio, existen pruebas científicas de otras formas de contagio:
a) genético
b) esporádico
c) por transplante de córnea o tímpano infectados
d) Y lo dicho antes, el consumo de nervio o músculo poco cocidos por personas genéticamente predispuestas.

Los síntomas que presenta son:
1.- Demencia de rápida evolución, diferenciándose de la ECJ clásica al afectar a pacientes jóvenes (menores de 45-50 años).
2.- Ataxia.
3.- Perturbaciones en la postura y marcha.
4.- Progresión rápida, duración promedio de 8 meses, finalizando con la muerte.

Identificando al causante

Al observar este tipo de padecimientos, en 1982 Stanley Prusiner postuló una hipótesis sobre una proteína con poder infectante llamada PRIÓN (Proteinaceus Infectious Particle), que se multiplica y acumula en el sistema nervios central de personas y animales afectados por la enfermedad.
Actualmente, existen diversas posturas: Jean Manson, del Instituto de Salud Animal en Edimburgo, señala que dicho prión contagia de alguna manera la alteración de su estructura espacial a las proteínas normales, transformándolas en patógenas. Otra es la posibilidad de que no sólo él la cause, sino algunos virus desconocidos. Tal hecho se basa en el riesgo de contagio número tres (ver arriba). Finalmente, Alan Ebringer, inmunólogo del King´s College, en Londres, afirma que el agente responsable no es el prión, sino la bacteria Actinobacter (residente del suelo y aguas residuales). Según Ebringer, este microbio puede destruir el cerebro humano, al propiciar una reacción autoinmune.

Por la peligrosidad que implica este hecho, los gobiernos de países implicados han decidido incinerar ganado vacuno sospechosos de ser "locos". También se han venido desarrollando normas sobre su importación y exportación de productos cárnico. Aunado a ello, se han sumado a la investigación numerosos científicos e institutos de salud pública para determinar al agente causante y la posibilidad de su erradicación o prevención.

Autor: Brenda Sarquiz Martínez. Facultad de Biología, U.V. México. Publicado el 22 marzo de 2001.